El canal de castilla

Es una de las mayores obras de ingeniería civil y con mayor importancia de las que se realizaron en España entre mitad del S. XVIII y principios del S. XIX, en las provincias de Burgos, Palencia y Valladolid. La historia de la construcción del Canal es la historia de un Gran Proyecto que pretendía en el S. XVII, ideado por el Marques de la Ensenada, en primer lugar, unir Segovia con Santander, crear una red de canales en Castilla que facilitara el transporte de grano y de todo tipo de mercancías hacia los puertos del Norte y de allí a otros mercados, y, también, traer agua para regar los campos de la sedienta meseta. El otro gran proyecto que se ideo en esta época y que posteriormente fue construido fue el Canal Imperial de Aragón.

Las obras se iniciaron en 1753 en Calahorra de Ribas. Después de continuos parones y numerosas vicisitudes (la más importante fue la privatización del Canal en 1831), se terminaron en Medina de Rioseco en 1849. Casi un siglo de trabajo para otro siglo de navegación, y que posteriormente con la llegada del ferrocarril (la inauguración de la línea Alar del Rey-Venta de Baños y, posteriormente, el ferrocarril Valladolid-Medina de Rioseco) pronto lo hizo quedar obsoleto, y se dejó de utilizar en 1959 como vía de transporte, quedando como canal de riego.
Prueba de la importancia del Canal y del tráfico de mercancías que producía, fue la construcción ferrocarril de Alar del Rey a Santander, inaugurado en 1857, fue uno de los primeros ferrocarriles en funcionamiento en España, que llevaría las mercancías del Canal hasta el puerto de Santander.

El transporte se hacían con barcazas, en un principio movidas por un sistema combinado de arrastre y vela, pero con el paso del tiempo sólo se mantuvo el arrastre mediante caballerías como fuerza motriz. El tráfico por el Canal solo estaba permitido de sol a sol.
También se aprovechaba la fuerza motriz en las esclusas, utilizados por molinos harineros, batanes, etc., y para riego agrícola.

El recorrido del canal en su totalidad suma 207 Km, el cual se divide en tres ramales (que le dan al canal una forma de Y invertida):
Ramal del Norte
Va desde Alar del Rey hasta Calahorra de Ribas, en donde el canal se cruza con el río Carrión del que pasa a tomar las aguas. Recorre 75 kilómetros y es el que más desnivel salva, por lo que posee 24 esclusas.
Ramal de Campos
Nace de las aguas del Carrión en Ribas y finaliza su recorrido en Medina de Rioseco. Es el más llano de los ramales, necesitando sólo 7 esclusas.
Ramal del Sur
Nace en El Serrón (Grijota), muy cerca de Calahorra de Ribas y acaba en el dársena de Valladolid después de salvar 18 esclusas. A su paso por la ciudad de Palencia, tiene un pequeño ramal que llega a la otra parte de la ciudad, junto al río Carrión, que termina en una dársena para facilitar las tareas de carga y descarga.

Existen varios lugares que son muy interesantes para visitar en el Canal de Castilla:
- Dársena o Muelle de Alar del Rey (Palencia. Se encuentra situada en el propio casco urbano, a unos 400 m del inicio del canal con 200 metros de longitud y una anchura de 30 metros, y que con otros dársenas, se utilizaban como puertos de interior de carga y descarga. Existiendo una gran cantidad de edificios e instalaciones anexas.
- Presa del Rey y Centro de Interpretación del Canal (Herrera de Pisuerga, Palencia), al lado de una esclusa de retención, se encuentra el Centro de Interpretación del Canal de Castilla y la Presa del Rey.
- Acueducto de Abanes (Melgar de Fernamental, Burgos), en el tramo entre Herrera de Pisuerga y Osorno del Ramal Norte del Canal de Castilla. Sirve para salvar el río Abánades o Valdavia, se trata de un acueducto de cinco arcos de medio punto, hecho con sillares de piedra.
- Conjunto de esclusa cuádruple de Frómista. Al lado de la localidad de Fromista, junto la carretera comarcal Carrión-Lerma, en dirección a Astudillo, nos encontramos el conjunto de esclusas. Pues por el puente de las esclusas llegan los peregrinos del Camino de Santiago que han ido por la senda que hay al lado del Canal desde Boadilla del Camino.
- Conjunto de esclusa triple Calahorra de Ribas (Ribas de Campos, Palencia). En este lugar se iniciaron las obras del Canal de Castilla, aquí encontramos la esclusa triple, que derivan el agua al río Carrión, para dar comienzo el Ramal de Campos y ya más moderno el Canal de Palencia. Es un lugar lleno de naturaleza con mucha arboleda.
- Dársena o Muelle de Medina de Rioseco (Valladolid). Es la más amplia de todas del Canal, con unas dimensiones de 332 metros de longitud y 52 metros de ancho. En sus inmediaciones existen las siguientes instalaciones anexas; dique seco, cuadras, vivienda, fábrica de harina “visitable”, molino, barcaza, almacenes donde se ubica el Centro de Recepción de Viajeros del Canal de Castilla y se gestiona los recorridos de la embarcación “Antonio Ulloa” , barco propulsado por un motor eléctrico.

Actualmente lo que se está haciendo es invertir para poder recuperarlo, tanto el canal como todas las instalaciones anexas al mismo, y que se pueda aprovechar con el empuje del turismo rural, y las vías de servicio del canal como vías cicloturísticas (ya que están prohibidos para los automóviles), que se pueda ver todos ecosistemas de ribera que se han ido formando a lo largo del tiempo, y que es muy interesante.

Por último, puedo añadir que ha sido una de las obras públicas mas importantes en la historia, como obra hidráulica una de las mejores, aunque no pudo aguantar el avance del ferrocarril, ya que su trazado iba bastante cercano a varias líneas del ferrocarril. Aunque en el resto de Europa al tener un relieve mas llano, han podido hacer una red bastante grande de canales de navegación, que han ido interconectando la mayoría de las cuencas hidrográficas, siendo una red complementaria al del ferrocarril. Ya por el simple interés de turismo rural, histórico, económico o ecológico, yo recomendaría a todo el mundo que lo visitase.